Eh sì, il linguaggio comune rende questi due sostantivi sinonimi ma non è affatto così: i due termini sono usati spesso impropriamente per due organismi totalmente differenti.

I polipi, il cui nome deriva dal greco “molti piedi”, sono animali appartenenti al phylum degli Cnidaria, animali che non hanno un capo definito, né occhi o braccia e sono unità strutturali che si complessano ad altre, uguali, per formare colonie; il polpo, invece, è un cefalopode del phylum Mollusca, un animale piuttosto complesso con un sistema nervoso molto sviluppato così come il resto del corpo, è capace di movimento, riproduzione sessuale, mimetismo e predazione.

Negli Cnidari, a cui appartiene il polipo, sono distinte due specie ovvero il polipo, appunto, e la medusa. Il polipo è molto simile ad un fiore, infatti è anche detto ”fiore del mare”, è dotato di una sorta di stelo che emerge da un disco pedale dall’azione fissante al substrato. Sulla sommità di questa colonna cilindrica eretta vi è la bocca, chiamata manubrio, dalla quale si diramano i tentacoli che adornano il margine del disco orale il quale funge da unico orifizio dell’intero semplice sistema digerente: l’apertura, dunque, fa sia da bocca che da ano.

Il polpo, anche chiamato “piovra”, è un animale molto territoriale e solitario, tendenzialmente notturno. Le caratteristiche fisiche sono totalmente differenti rispetto a quelle dei polipi descritti in precendenza, infatti il polpo è dotato di una testa contenente due occhi ben sviluppati ed un corpo fuso alla testa con la quale forma una struttura chiamata mantello. Sono presenti otto paia di tentacoli o braccia, tutti provvisti di ventose. Delle otto braccia una è trasformata in un organo copulatore chiamato ectocotilo. Un aspetto molto curioso del polpo è che la cavità orale si trova sotto il capo e ha una forma a ”becco” piuttosto duro in quanto costituito di una sostanza che conferisce consistenza, ovvero la chitina, in questo modo il becco può essere utilizzato per  rompere gusci di conchiglie o il carapace dei crostacei. La sua pelle è liscia e può, all’occorrenza, cambiare colorazione per permettere all’animale di mimetizzarsi nell’ambiente circostante: questo mimetismo è possibile grazie a cellule pigmentate e specializzate, i cromatofori e gli iridofori. Mimetizzarsi a volte può non essere sufficiente, dunque risulta fondamentale, per questi animali, possedere la cosiddetta ”ghiandola del nero”, una ghiandola che espelle un liquido di colore nero, l’inchiostro, che una volta ”spruzzato” consente al polpo di nascondersi velocemente da possibili predatori. A tale scopo, è supportato dalla capacità di muovere con forza i tentacoli e con dei movimenti a propulsione spostarsi velocemente.

I cicloni sono delle grosse masse d’aria con una parte centrale di bassa pressione circondata da temporali che causano piogge torrenziali e forti venti. Sono manifestazioni stagionali che si generano in periodi caldi quando il calore fa evaporare l’acqua degli oceani all’equatore; il vapore sale verso l’alto e condensa a contatto con gli strati atmosferici a più bassa temperatura; nel frattempo le correnti d’aria circostanti cominciano a ruotare in senso antiorario se si trovano  nell’emisfero settentrionale, o orario se in quello meridionale, a causa della rotazione terrestre, trascinando con sé le nuvole della perturbazione. I cicloni si distinguono in tropicali ed extra-tropicali: i primi, ai quali spetta propriamente l’appellativo di cicloni propriamente detti, sono molto più intensi dei secondi, di minore durata e provocano venti di straordinaria violenza. Il periodo di loro tipica formazione va da giugno a settembre, periodo di maggiore umidità.

Quando questi venti circolari di un ciclone raggiungono circa i 100 chilometri orari e oltre, allora nasce un uragano. Il termine “uragano” si usa per definire i cicloni tropicali che colpiscono l’oceano Atlantico, termine che si equivale a “tifone” che però viene usato per l’oceano Pacifico. L’unica zona tranquilla di tale manifestazione è il suo centro, definito l’occhio del ciclone. Esso prende origine sugli oceani dove mostrano il culmine della loro potenza ma giunto sulla terraferma, a causa dell’attrito con il suolo, comincia a dissipare la sua energia e ad indebolirsi fino al disintegrarsi, a meno che ulteriore umidità, proveniente dal mare, non lo rialimenti. Gli uragani a seconda della zona d’origine assumono diversi nomi quali uragano,appunto, in America, willy-willy in Australia, tifone in Asia e baguyo nelle Filippine.

Se un ciclone è definito tornado, allora, si intende una violenta perturbazione atmosferica nota anche come tromba d’aria tipica delle regioni italiane o del Messico. Caratteristica dei tornado americani è, oltre all’estrema velocità del vento, la ristrettezza dell’area, di qualche decina o al massimo di qualche centinaio di metri quadrati. I tornado si spostano con una velocità media di circa 50 km/h; la durata del passaggio è di pochi secondi.

Quando un fenomeno del genere si verifica, i danni maggiori si contano lungo le zone costiere, le quali possono essere interessate non solo dagli effetti dei cicloni stessi, ma anche da fenomeni che da quest’ultimi originano ovvero inondazioni e trascinamenti di barche e altri oggetti che pericolosamente possono ricadere sulla terraferma.

Prevederli è, purtroppo, impossibile, tutto ciò che i centri specializzati di osservazione possono fare è identificare per tempo la depressione, ipotizzarne l’evoluzione e disporre misure di sicurezza.